Había una deuda pendiente. Una herida abierta. Una sensación incómoda cada vez que Independiente Santa Fe aparecía en el camino. Junior llevaba años mirando de reojo a ese rival que se había acostumbrado a dañarle la fiesta, a atravesársele en momentos decisivos, a recordarle que el fútbol también sabe de fantasmas.
Pero las maldiciones, como los partidos, algún día terminan.
Y Junior eligió la noche más dramática para romper el hechizo.
En el viejo y estremecido Romelio Martínez, bajo una tensión que parecía cortar el aire, el equipo rojiblanco derrotó 5-4 a Santa Fe en la tanda de penales y regresó, por segunda vez consecutiva, a la final del fútbol colombiano. Allí lo espera Atlético Nacional. Allí vuelve a esperarlo la gloria.
No fue una clasificación cualquiera. Fue una liberación.
Porque incluso este mismo año Santa Fe le había arrebatado una Superliga y seguía alimentando esa incómoda sensación de superioridad psicológica sobre el conjunto barranquillero. Pero el fútbol, que tantas veces castiga, también concede revancha.
Y la revancha llegó con una de esas ironías que solo este deporte puede escribir.
Hugo Rodallega, el hombre que tantas veces salvó a Santa Fe, terminó condenado por el travesaño. El capitán cardenal tomó el último cobro de su equipo y estrelló la pelota contra el horizontal. El golpe metálico resonó como un grito en todo el estadio. Como el sonido exacto del miedo cambiando de bando.
Entonces apareció Teófilo Gutiérrez.
Tenía que ser él.
El hijo eterno de La Chinita caminó hacia el punto blanco con esa mezcla de barrio, talento y desafío que lo acompaña desde siempre. Y cuando convirtió el penal definitivo, el Romelio explotó. La noche se volvió roja y blanca. La angustia se convirtió en carnaval.
Rodallega falló. Teo no.
Y Junior volvió a sentirse invencible.
Hasta ese instante, nadie había errado. Maximiliano Lovera, Jáder Obrian, Emmanuel Olivera y Jhojan Torres habían marcado para Santa Fe. Luis Muriel, Jermein Peña, Edwin Herrera y Fabián Ángel respondieron por Junior antes de la sentencia final de Teófilo.
Pero la clasificación no nació únicamente en los penales. Junior la construyó desde mucho antes, desde la intensidad feroz con la que salió a jugar el partido. Cada balón se disputó como si fuera el último. Cada choque tuvo aroma de final. Santa Fe resistía, pero el equipo barranquillero imponía el ritmo emocional del encuentro.
Mosquera Marmolejo sostuvo a los bogotanos cuando el partido amenazaba con romperse temprano. Primero descolgó un balón peligroso de Jhomier Guerrero y luego le negó el gol a Yeison Suárez con una estirada brillante.
Del otro lado, Mauro Silveira también respondió cuando Junior lo necesitó, salvando dos intentos consecutivos de Luis Palacios y Rodallega.
El partido fue avanzando entre la ansiedad y el desgaste. Junior atacaba más, pero no encontraba precisión en el último toque. Sarmiento, Barrios, Paiva y Castrillón insinuaban, corrían, empujaban, aunque siempre faltaba un detalle para romper el cero.
En el segundo tiempo el equipo perdió algo de claridad con los cambios, pero jamás renunció a buscar el partido. Canchimbo agitó el ataque con su desorden irreverente y dejó solo a Jhomier Guerrero, cuyo remate volvió a encontrarse con las manos salvadoras de Mosquera Marmolejo.
Y cuando parecía que Junior tenía más cerca el gol, Santa Fe estuvo a centímetros de arruinar la noche. Rodallega apareció en el área con un cabezazo violento que se estrelló contra el travesaño. El Romelio contuvo la respiración. Silveira apenas miró cómo el balón escupía el destino.
Tal vez allí comenzó a escribirse el desenlace.
Porque en el fútbol existen noches que parecen elegidas de antemano. Noches donde los ídolos aparecen. Donde los fantasmas se rompen. Donde las heridas finalmente cicatrizan.
Junior sobrevivió a la presión, al pasado y al miedo.
Y ahora está otra vez en la final. Otra vez frente a Nacional. Otra vez soñando despierto.
El campeón sigue vivo. Y Barranquilla también.
